Ovisnost se najjednostavnije može definirati kao stanje u kojemu osoba ne može funkcionirati bez određene supstance ili aktivnosti. U medicinskom smislu ovisnost se definira kao kronična, dugotrajna i recidivirajuća bolest. Ovisnost o drogama je potreba za neprestanim i daljnjim uzimanjem supstance. Danas, osim ovisnosti o drogama, pažnja se usmjerava i na „nove ovisnosti“. To su nesupstancijalne ovisnosti koje se odnose na određene oblike ponašanja – ovisnost o novim tehnologijama (Internet, društvene mreže, videoigre) i ovisnost o kockanju.
Psihička ovisnost je potreba za uzimanjem supstance zbog produžetka iskustvenih i psihičkih efekata (npr. euforije – naglašenog osjećaja zadovoljstva).
Fizička ovisnost je stanje u kojemu prestanak uzimanja supstance uzrokuje poremećaje u radu organizma s pojavom neugodnih simptoma apstinencijske krize. Praćeno je potrebom za povećanjem doze s ciljem postizanja djelovanja kakvo je u početku izazivala manja količina supstance.
Najuočljiviji znak početka razvijanja bolesti ovisnosti kod djece, adolescenata i odraslih osoba je promjena ponašanja. Roditelji trebaju obratiti pažnju na sljedeće:
Svako dijete može početi uzimati drogu, a roditelji igraju ključnu ulogu u ranoj detekciji ovisnosti i pravovremenom reagiranju. Ako uočite problem, ne bježite od njega. Ako vam je potrebna pomoć zatražite ju od stručnjaka (nastavnici, profesori, pedagozi, psiholozi, socijalni radnici, liječnici školske medicine, liječnici obiteljske medicine).
Ured za suzbijanje zlouporabe droga Vlade Republike Hrvatske navodi na svojim internetskim stranicama da je ovisnost o drogama i drugim sredstvima kronična recidivirajuća bolest kojoj su znakovi:
